On entend souvent que les émissions annuelles de la France sont de 5 tonnes de CO₂ par personne, mais que l’empreinte carbone d’un Français est de 10 tonnes en moyenne. Quelle est la différence ?

Si l’on s’en tient à moi, en tant qu’humain qui respire, ma respiration émet environ 300 kg de CO₂ par an, soit 3 % de l’empreinte moyenne d’un Français.

À cela s’ajoutent les émissions directes : celles qui sortent du pot d’échappement de ma voiture, ou des tuyaux de ma chaudière. En moyenne, cela représente 2,6 tonnes de CO₂ par an.

On est encore loin des 5 ou 10 tonnes. Alors, d’où vient le reste ?

Pour produire l’électricité que je consomme, des centrales électriques émettent du CO₂.
Mais en France, ces émissions sont relativement faibles :

• 70 % de l’électricité est d’origine nucléaire
• le reste provient en majorité des énergies renouvelables (hydroélectricité, éolien, solaire)
• les centrales à combustibles fossiles ne représentent qu’environ 7 % de la production

Mais mon empreinte ce n’est pas seulement ce que j’émets moi-même, ni ce qui provient de ma consommation personnelle d’énergie, c’est surtout les émissions qui interviennent pour produire les biens et les services que je consomme.

Par exemple, les vêtements que je porte demandent d’émettre 200 kg de CO₂ par an !
La construction de mon logement, la fabrication de tous les objets autour de moi, le fonctionnement des datacenters auxquels j’accède par Internet : tout cela émet énormément de CO₂.

Combien émet un pays ?

On pourrait penser qu’en additionnant toutes les empreintes des habitants d’un pays, on obtient les émissions totales du territoire. Mais ce n’est pas le cas.

Ce que l’on mesure sur le territoire, ce sont les émissions produites en France : véhicules, usines, centrales, etc. Cela donne environ 5 tonnes de CO₂ par personne et par an.

D’où viennent les 5 tonnes supplémentaires ? De l’étranger.
Comme tous les pays industrialisés, la France importe beaucoup :

• vêtements
• ordinateurs
• matières premières…

La production de ces biens a lieu ailleurs, mais elle répond à notre demande.

Autre exemple : la majorité des data centers (pensez à Google, Apple, Microsoft…) sont situés aux États-Unis, où l’électricité est bien moins décarbonée qu’en France.
Notre empreinte numérique inclut donc une part des émissions américaines.

L’empreinte carbone = émissions sur le territoire + émissions importées – émissions liées aux exportations

Source : Peters et al., 2012, utilisé dans le Rapport 2019 du Global Carbon Budget

En France, les exportations représentent une faible part des émissions.
Les 5 tonnes supplémentaires viennent donc principalement des biens et services importés.

Sources : Ministère de la Transition écologique, 2022 – L’empreinte carbone de la France de 1995 à 2021

Alors, c’est quoi une empreinte carbone ?

L’empreinte carbone d’un Français, c’est la moyenne par habitant des émissions liées à la production et l’utilisation des biens et services qu’il consomme.

On peut l’illustrer avec un objet du quotidien :

• un téléphone
• un jean
• un trajet en avion

Chaque objet a son « poids carbone », qui s’additionne aux autres pour former l’empreinte d’une personne.

Et la respiration, alors ?

Si vous avez déjà vu une carte des émissions d’une personne, les 300 kg de CO₂ liés à la respiration n’y apparaissent pas.
Pourquoi ?

Parce que le CO₂ que nous émettons en respirant a été initialement absorbé par les plantes, via la photosynthèse.
Une pomme de terre relâche autant de carbone qu’elle soit digérée par un humain ou décomposée par des bactéries.

C’est un cycle court du carbone : tout revient rapidement dans l’atmosphère.
Ce cycle, naturel et équilibré, n’est donc pas comptabilisé dans l’empreinte carbone.

En revanche, l’agriculture est bien une source d’émissions, mais pour d’autres raisons :

• engrais
• machines
• méthane…

Cela est bien pris en compte dans l’empreinte de notre alimentation.

9 tonnes ou 10 tonnes ?

L’empreinte carbone moyenne d’un Français est en baisse : elle est passée de plus de 11 tonnes en 1995 à environ 9 tonnes en 2020.

Mais il est plus réaliste de parler de 10 tonnes.
Cette tonne supplémentaire est un ajustement introduit par le Shift Project, qui prend en compte :

• les traînées de condensation des avions, au fort pouvoir de réchauffement
• certains gaz oubliés
• et la déforestation importée, qui n’apparaît pas dans les chiffres officiels

Selon les sources, l’empreinte carbone varie donc entre 9 et 10 tonnes.

Source : Carbone 4 – Analyse de l’empreinte carbone moyenne des Français en 2021 (MyCO2)

Et vous ?

10 tonnes, c’est la moyenne.
Mais l’empreinte varie beaucoup selon le niveau de vie.
En général : plus on consomme, plus on émet.

Peu importe votre point de départ : il est souvent possible de diviser son empreinte par deux avec les bons leviers.

Pour aller plus loin : calculez votre empreinte

Empreinte personnelle :

• Nos Gestes Climat
• MyCO2emission
• MyCO2, Carbone 4

Empreinte d’un objet ou service :

• Impact CO

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On entend souvent parler de planter des arbres comme solution pour compenser nos émissions de CO₂. Bien que les arbres captent en effet une partie de nos émissions, imaginer que ce serait suffisant pour capter les émissions liées à notre mode vie est très éloigné de la réalité.

Certaines industries, notamment le secteur aérien, ont popularisé l’idée qu’on pouvait compenser ses émissions de CO₂ en plantant des arbres. C’est une forme de communication biaisée, qui détourne l’attention des véritables actions à mener pour réduire les émissions. On vous explique pourquoi.

Un arbre capte du CO₂, mais…

Un arbre absorbe du dioxyde de carbone (CO₂) pendant sa croissance. Mais lorsqu’il meurt et se décompose, tout le CO₂ est relâché dans l’atmosphère. De même, si une forêt est détruite, tout le carbone accumulé est relâché. Cela se produit en quelques décennies.

En théorie, une forêt mature (qui ne grandirait plus) n’absorbe pas davantage de CO₂ qu’elle n’en émet. Les organismes qui décomposent les arbres morts relâchent autant de CO₂ que les arbres en croissance en absorbent par photosynthèse. Cependant, même les forêts anciennes de notre planète continuent d’augmenter en masse. Des études montrent qu’elles continuent à stocker du carbone. Les causes sont encore mal comprises.

Où planter des arbres ?

L’important n’est pas juste de semer des graines, mais de savoir où planter des arbres.

• Planter dans une forêt déjà mature n’a que peu d’impact.
• Planter sur des terres agricoles signifie qu’il faut réduire la surface dédiée à l’agriculture.

Source: FAO 2019 / Hannah Ritchie, Max Roser 

Si l’on reboisait toutes les terres agricoles du monde, cela stockerait l’équivalent de 50 ans d’émissions actuelles de CO₂. Ce n’est évidemment pas réaliste, nous n’aurions plus de nourriture, mais il est possible de récupérer une partie de ces terres en réduisant la production de viande. Élever des animaux consomme environ 5 à 50 fois plus de surface que produire des protéines végétales. Un calcul un peu plus réaliste montre que si on plantait des arbres partout où c’est possible, on compenserait environ 20 ans d’émissions.

D’un autre côté, certaines zones comme les prairies tempérées stockent aussi bien, voire mieux, le carbone qu’une forêt. Planter des arbres n’est pas désirable dans tous les cas.

Une solution lente

Source : GIEC TAR WG3 Chap.4 Table 4.1 (2001)

Créer une forêt prend du temps : 100 à 200 ans pour atteindre un stockage maximal du carbone. Au début, une forêt en croissance peut même être une source de CO₂. Elle ne commence vraiment à absorber du carbone qu’après plusieurs décennies.

Par un petit calcul très approximatif, on se rend compte que si l’on reboisait 25 % des terres agricoles, cela compenserait environ 6 % des émissions actuelles par an pendant 200 ans.. mais commencerait seulement dans 30 ans. À titre d’exemple, pour que le Royaume-Uni compense totalement ses émissions, il lui faudrait planter une forêt six fois plus grande que son propre territoire.

Préserver les forêts existantes est encore plus crucial

Les forêts anciennes absorbent du carbone et jouent un rôle écologique majeur. Les détruire pour replanter ailleurs est une mauvaise idée : un arbre met des décennies à accumuler du CO₂, tandis qu’une déforestation libère tout le carbone stocké.

Si on transforme une terre agricole en forêt, il faut éviter que cela pousse à déforester ailleurs pour compenser la perte de surface agricole. Autrement, on aurait un bilan carbone positif au lieu d’un gain.

Réduire les émissions avant tout

Les arbres aident, mais la priorité reste de réduire nos émissions. Pour cela, plusieurs solutions sont connues :

• Mieux isoler les logements, utiliser des moyens chauffage moins émetteurs (comme la pompe à chaleur), éviter les nouvelles constructions
• Éliminer le pétrole et le charbon, limiter fortement les transports
• Réduire la consommation de viande, favoriser l’alimentation locale
• Moins consommer de biens et services
• Développer une électricité sans carbone

Source : myco2 – empreinte carbone moyenne-2021

La technologie ne nous sauvera pas (seule)

Si certaines avancées technologiques peuvent aider, il n’existe pas de solution miracle. Chaque technologie prend du temps à mettre au point et à déployer. Par exemple, le nucléaire, après 70 ans de développement, ne fournit que 9 % de l’électricité mondiale (soit environ 2 % de l’énergie totale consommée). Or, nous avons 30 ans pour transformer notre mode de vie.

Conclusion

Le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) estime que, pour rester sous 1,5 ou 2°C de réchauffement, il faudrait réduire nos émissions à 2 tCO₂ par personne et par an d’ici 2050 (contre environ 10 t en Europe et 20 t aux États-Unis). Le reboisement fait partie des solutions, mais seulement si les émissions sont drastiquement réduites en parallèle.

En résumé : planter des arbres est utile, mais ce n’est pas une excuse pour ne rien changer à nos modes de vie !

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